CURVAS DE APRENDIZAJE Y CAMBIO CLIMÁTICO. POR QUÉ LAS RENOVABLES SON TAN IMPORTANTE PARA LA UNIÓN EUROPEA

Los aviones de Wright y la curva de Arrow

Hace ya bastantes años, en 1936, Wright observó un descenso uniforme en el número de horas que hacían falta para construir el fuselaje de un avión cada vez que se doblaba la producción en una planta. Esto es, mejoraba la productividad con la experiencia.

Este hecho se comprobó empíricamente, pero puede ser también estudiado teóricamente. En 1962, Arrow ya se planteó la relación teórica entre costes y producción acumulada.

Curvas de aprendizaje y costes de aprendizaje

Lo interesante de este planteamiento es que se puede preguntar cuánta producción acumulada hace falta para que una nueva tecnología empiece a ser más rentable que una ya implantada y qué esfuerzos vale la pena hacer en cuanto a inversión en aprendizaje.

Se pueden representar para ello las curvas que relacionan producción acumulada y costes, y ver el punto en donde las curvas de la tecnología antigua y la nueva se cruzan. Estas son las curvas de aprendizaje.

En teoría si uno conoce la curva de aprendizaje de una nueva tecnología puede ver cuánta producción acumulada hace falta para que sea competitiva y con ello lanzarse a inversiones en ella, además de ver cuánto  mercado necesita abrir para acelerar la reducción de costes.

Evidentemente, durante  todo el tiempo que la nueva tecnología tarda en ser competitiva se van acumulando costes con respecto de la vieja, que quedan como costes de aprendizaje.

Por lo tanto, es importante conocer la forma de las curvas para ver si estos costes van a ser muy grandes y tardarán mucho en recuperarse.

Ahí empiezan las dificultades. La reducción de costes observada se debe en realidad a distintos mecanismos. Además de aprender haciendo, se aprende investigando, se aprende por el uso de los productos, e incluso se aprende mucho copiando lo que les funciona a otros.

Separar estos mecanismos no es sencillo, y se están haciendo esfuerzos en los últimos años para mejorar nuestro conocimiento sobre las curvas de aprendizaje.

Por ejemplo, el European Commission's Joint Research Centre y el Energy Research Centre of the Netherlands (ECN) organizaron un taller experto sobre curvas de aprendizaje en Amsterdam el 8 de marzo de  2012. Como resultado del taller la Comisión Europea ha publicado un informe con las discusiones y conclusiones más destacadas.

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 Technology Learning Curves for Energy Policy Support

T. Wiesenthal, P. Dowling, J. Morbee, C. Thiel, B. Schade, P. Russ, S. Simoes, S. Peteves, K. Schoots, M. Londo

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La conclusión principal de este informe es que todavía está pendiente una investigación más a fondo de la que salgan respuestas cuantitativas a las cuestiones que se tratan de modelar con las curvas de aprendizaje, especialmente cuando se intenta deslindar el efecto de aprender haciendo de otros efectos como aprender buscando. Como en muchos otros modelos económicos, funciona mejor la explicación de lo que ha  sucedido que la predicción del futuro, debido  a que hay factores aleatorios que no son en principio predecibles como los éxitos que se alcanzarán con un cierto programa de investigación.

¿Por qué es todo esto importante y por qué es especialmente importante para la Unión Europea?

Es importante porque los beneficios del aprendizaje se invocan reiteradamente para defender que nuevas tecnologías que no son rentables ahora lo serán pronto, una vez que la producción se generalice y se haya extendido su uso. Así lo hace por ejemplo el informe de Greenpeace “Todo Renovables”, que defiende que en un país como España es posible que todas las necesidades energéticas sean cubiertas con energías renovables.

Es especialmente importante para la Unión Europea porque es aquí donde  la apuesta por las energías renovables es más clara, y lo es porque las energías renovables son su mejor opción en términos relativos con otras regiones que cuentan con otras bazas.

No es en absoluto falso que se aprenda haciendo y que las tecnologías mejoran su rentabilidad con el aumento de la producción acumulada. Lo que no parece es que los expertos sean capaces todavía de cuantificarlo. No podemos tener todavía un conocimiento bastante bueno de cuáles pueden ser los costes de transición de los combustibles fósiles a las energías renovables.

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Curvas de aprendizaje y cambio climático

Por ello, sigue siendo tan importante que el cambio climático sea el caso. Si el cambio climático es un asunto tan grave como parece que lo es, entonces la duda con respecto a si hay que asumir los costes de transición desaparece. No hay más remedio que asumirlos. 

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