La vida tal como se presenta en la Tierra es algo excepcional.
Uno de los elementos que contribuye a ello es curiosamente que la corteza
terrestre está formada por varias placas ¿Por qué es eso importante? A
responder a esa pregunta dedicó Peter Ward un capítulo del libro de 2003 Rare Earth.
Rare Earth. Why complex life is uncommon in the Universe,
Peter Ward.
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Nosotros sabemos, no desde hace muchas décadas, cuenta
Ward, que los continentes son masas de relativa poca densidad que flotan sobre una
masa basáltica más densa.
Por debajo de esta corteza está el manto, que aún siendo casi todo él sólido, se comporta como un líquido muy viscoso, debido a las altas temperaturas y a que los movimientos son tan lentos que los cristales pueden deformarse frente a los esfuerzos.
El caso es que la corteza está formada por placas, placas tectónicas, que se mueven y se hunden en el manto por debajo de otras, mediante mecanismos que Ward explica muy bien.
Lo importante es que este proceso explica la formación de las cordilleras montañosas, un fenómeno que había intrigado a los científicos desde siempre y ha quedado así explicado, dando lugar a una teoría científica tan relevante par las ciencias de la Tierra como pueda serlo la teoría de la relatividad en Física teórica.
Pero todavía más importante es que estos procesos han sido fundamentales en el desarrollo de la vida en la Tierra. Los procesos que se generan en la tectónica de placas hacen que el volumen de los continentes aumente progresivamente y más tierras continentales implican una mayor biodiversidad.
Por debajo de esta corteza está el manto, que aún siendo casi todo él sólido, se comporta como un líquido muy viscoso, debido a las altas temperaturas y a que los movimientos son tan lentos que los cristales pueden deformarse frente a los esfuerzos.
Lo importante es que este proceso explica la formación de las cordilleras montañosas, un fenómeno que había intrigado a los científicos desde siempre y ha quedado así explicado, dando lugar a una teoría científica tan relevante par las ciencias de la Tierra como pueda serlo la teoría de la relatividad en Física teórica.
Pero todavía más importante es que estos procesos han sido fundamentales en el desarrollo de la vida en la Tierra. Los procesos que se generan en la tectónica de placas hacen que el volumen de los continentes aumente progresivamente y más tierras continentales implican una mayor biodiversidad.
Sobre la base de estos hechos, Ward propone un experimento mental: ¿qué ocurriría si el proceso de creación de masa continental cesase? Respuesta: la Tierra acabaría cubierta toda ella por un océano en unas decenas de millones de años.
Global Icehouse
Otro experimento mental. Imaginemos que todos lo océanos se congelan. una vez congelados, aunque el Sol funcionara como ahora, ya no se descongelarían porque el hielo reflejaría más energía de la recibida.Runaway Greenhouse
Imaginemos ahora que la energía solar es tan grande que logra poner los océanos en ebullición, llenando la atmósfera de vapor. aunque la radiación solar volviera a sus condiciones normales, tampoco en este caso los océanos se condensarían de nuevo porque el vapor lo impediría.
En ambos casos se ve que si nos alejamos del equilibrio actual, las cosas no se recomponen.
Todos estos experimentos tienen en común que para la vida es fundamental que haya agua en estado líquido y en la cantidad adecuada. Lo que los geólogos han ido descubriendo es que para que esto suceda las placas téctónicas y el efecto que éstas tienen sobre los gases de efecto invernadero son muy importantes. Algunos procesos presentes en la tectónica de placas regulan el dióxido de carbono que hay en la atmósfera, éste regula su temperatura y con ello el estado del agua.
Placas y campo magnético
Pero quizás todavía más sorprendente es el efecto de las placas sobre el campo magnético terrestre. El espacio exterior no es un lugar agradable. Es un lugar en el que se está expuesto al bombardeo de rayos cósmicos. sin embargo, la superfice de la Tierra está protegida por un campo magnético. La existencia de este campo depende de la diferencia del flujo de calor entre el núcleo y la corteza, y esto depende en parte de que la corteza esté compartimentada en placas.
Ward concluye de todo esto que la tectónica de placas es fundamental para que un planeta contenga vida animal. La pregunta es si el hecho de que en la Tierra esté presente es algo realmente excepcional. El caso es que no se da en ningún otro planeta del sistema solar ¿la razón está en que no tienen un satélite como la Luna?
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