Si no se tiene un conocimiento previo, podría pensarse que el Crystal Palace fue un edificio proyectado y construido como parte de un plan elaborado desde el principio para dar cabida a la exposición universal de Londres de 1851. Sin embargo, no fue así.
Su construcción es el resultado de una lucha de poder entre el emergente poder industrial y el todavía entonces fuerte poder de los terratenientes.
La primea intención de los organizadores fue cortar gran cantidad de árboles en Hyde Park con el objeto de dejar espacio para el edificio que contuviera la exposición. Esta tala de árboles fue el punto que sirvió a los terratenientes para hacer visible que la industria que surgía atacaba el estilo de vida tradicional que incluía el uso razonable de las arboledas y los bosques.
Pero esta crítica no fue suficiente para detener la irresistible fuerza del poder emergente de la industria.
Joseph Paxton, ilustrador, naturalista, y paisajista, diseño un edificio que utilizaba precisamente los nuevos materiales que estaban disponibles gracias a la nueva industria; y con ello, salvar el escollo de la tala de árboles, puesto que el edificio era en realidad un inmenso invernadero de metal y cristal.
Lógicamente los opositores no se rindieron inmediatamente. Paxton tuvo que forzar una especie de información pública del proyecto a través de la prensa. Fue la opinión pública la que arbitró en favor del proyecto y la que después recibiría con entusiasmo todos los inventos que allí se expusieron.
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