Los romanos descubrieron y utilizaron el cemento hidráulico, un cemento capaz de fraguar bajo el agua. Se sirvieron para ello de la puzolana, un material de procedencia volcánica.
Con este material lograron construir estructuras tan comprometidas como las cimentaciones del dique de un puerto o las pilastras de un puente.
Lo más llamativo no es que se produjera ese descubrimiento, algo que no es especialmente espectacular y que no exige habilidades muy distintas a las que se habían aplicado desde muy antiguo en la metalurgia. Lo extraño es que ese conocimiento se perdió y que se tardó mucho en recuperarlo.
Fue redescubierto tan tarde como en 1756, cuando un ingeniero británico fue encargado de reconstruir el faro de Eddystone en Cornwall. Ante las mismas necesidades con las que se habían encontrado ya los romanos, halló la fórmula en un documento latino antiguo.
Puzolanas como la de la isla de Santorini se habían utilizado en el Mediterráneo oriental desde el año 500 a. de C.
Aunque por primera vez la usaron los antiguos griegos, fueron los romanos los que desarrollaron al máximo el potencial de las pastas de cal-puzolana como aglomerante en el hormigón, utilizado para los edificios y la construcción bajo el agua. Vitrubio habla de cuatro tipos de puzolana: negra, blanca, gris y roja; todas las cuales se pueden encontrar en las zonas volcánicas de Italia, como Nápoles. Típicamente se mezclaba en la proporción dos a uno puzolana con cal, justo antes de mezclar con agua.
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Aunque por primera vez la usaron los antiguos griegos, fueron los romanos los que desarrollaron al máximo el potencial de las pastas de cal-puzolana como aglomerante en el hormigón, utilizado para los edificios y la construcción bajo el agua. Vitrubio habla de cuatro tipos de puzolana: negra, blanca, gris y roja; todas las cuales se pueden encontrar en las zonas volcánicas de Italia, como Nápoles. Típicamente se mezclaba en la proporción dos a uno puzolana con cal, justo antes de mezclar con agua.
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El puerto romano de Cosa fue construido de hormigón de puzolana y cal que se vertía bajo el agua, al parecer utilizando un tubo largo, para impedir que el agua del mar se introdujese en la mezcla. Los tres pilares del puerto romano de Cosa son aún visibles hoy, con las partes bajo el agua en excelente estado, incluso después de más de 2100 años.
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Nuevas sorpresas
Pero el hormigón romano aun guardaba sorpresas que se han resistido desde el siglo XVIII hasta ahora.
¿Por qué el hormigón de los puertos antiguos es tan duradero mientras que el hormigón moderno decae en algunas décadas?
Se ha descubierto ahora que la clave está en la reacción de un tipo raro de aluminio, que contenía el hormigón antiguo, con el agua marina.
La buena noticia adicional es que la fabricación de este hormigón es más respetuosa con el cambio climático en tanto que produce menos gases de efecto invernadero.
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Mystery of 2,000-year-old Roman concrete solved by scientists
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